La fecha de caducidad y la de consumo preferente no significan lo mismo, y saber cuál es cuál cambia lo que tiras de la nevera

Casi la mitad de lo que tiras de la nevera sigue siendo seguro comer. La culpa no es de la comida: es de dos fechas que residen en la misma etiqueta pero significan cosas muy distintas. Confundirlas es más común de lo que parece, y cuesta dinero.

Caducidad: el límite de seguridad

La fecha de caducidad (marcada como "Consumir preferentemente antes de") es una línea que no se cruza. Después de esa fecha, el alimento deja de ser seguro comer, aunque huele, sepa y se vea bien. Es especialmente importante en productos frescos de riesgo: carnes, pescados, platos preparados, alimentos sin conservantes.

La caducidad lleva la palabra "seguridad" implícita. Pasada esa fecha, pueden haber crecido bacterias o microorganismos peligrosos que no ves ni hueles. Es donde la salud entra en juego, no la preferencia.

Consumo preferente: la recomendación de calidad

El consumo preferente es una recomendación. Después de esa fecha, el producto pierde propiedades: el pan se seca, el chocolate pierde brillo, el yogur se vuelve más ácido. Nada peligroso; solo que no es tan bueno como era. Muchos alimentos con consumo preferente vencido siguen siendo perfectamente seguros: galletas, conservas, bollería, chocolate, productos secos.

Es la diferencia entre "todavía se puede comer" y "todavía debería comerse para que esté en su punto". La industria alimentaria prefiere protegerse legalmente marcando consumo preferente en productos que tendrían caducidad real años después.

Cómo distinguirlas en la etiqueta

La etiqueta casi siempre lo dice, aunque con letras minúsculas. Busca estas frases exactas:

• "Consumir preferentemente antes de..." → Consumo preferente. Es flexible.
• "Caducidad: ..." o "Vencer: ..." → Caducidad real. Es obligatorio.

Algunos envases añaden también un símbolo visual: un reloj en un círculo o un cuadrado con la fecha. Pero las palabras son lo que cuenta. Si no ves "caducidad" explícito, probablemente sea consumo preferente.

La diferencia real en tu compra

Un yogur con consumo preferente vencido hace una semana sigue siendo seguro; quizá más ácido, pero seguro. Tirar cinco yogures al mes porque miraste la fecha sin leer bien son 30 yogures al año, y en el precio de Mercadona son dinero directo a la basura.

Una lata de conserva marcada "consumo preferente" desde hace dos meses sigue dentro de su rango de seguridad total. Las conservas datan años sin problemas reales de salud. El miedo infundado es el mayor desperdicio de comida que tienen los españoles.

El truco práctico: prueba sensorial

Pasada la fecha de caducidad, no comas sin verificar primero con la vista, el olfato y (si es seguro) el gusto. Si algo huele raro, se ve extraño o tiene un sabor desagradable, tíralo. Los sentidos siguen siendo el filtro más fiable que tienes. Pero si se ve, huele y sabe normal después del consumo preferente, es muy probable que esté bien.

El truco que gastan los restaurantes y hosteleros para ahorrar en desperdicio es exactamente este: ver, oler, probar. No tiran comida por una fecha: la tiran si falla el test sensorial.

Conocer esta diferencia simple te devuelve euros cada mes. RadarSuper vigila los precios de lo que compras; tú puedes vigilar lo que tiras sin razón.